숫자는 그대로인데 결론이 달라지는 자리

자료가 왜곡되었다고 하면 누군가 숫자를 고쳤다는 뜻으로 받아들이기 쉽습니다. 실제로는 그런 경우가 드뭅니다. 훨씬 흔한 것은 모든 숫자가 사실인 채로 보여 주는 방식만 골라진 상황입니다. 이 편이 더 다루기 까다롭습니다. 검증해도 숫자는 다 맞기 때문입니다.

그래서 확인해야 할 것은 값이 아니라 틀입니다. 어느 구간을 잘랐는지, 무엇과 비교했는지, 어떤 항목을 뺐는지를 봅니다. 이 세 가지만 살펴도 표가 말하려는 방향이 대체로 드러납니다.

가장 자주 보이는 형태입니다. 최근 몇 경기만 잘라서 비율을 내면 한두 경기의 이례적인 결과가 전체를 끌고 갑니다. 다섯 경기 중 한 경기에서 크게 벌어진 점수가 나오면 평균 득점이 통째로 올라가고, 그 값이 팀의 실력인 것처럼 보이게 됩니다.

짧은 구간이 늘 나쁜 것은 아닙니다. 감독이 바뀌었거나 주전이 대거 빠진 상황이라면 오히려 최근 몇 경기가 더 정확합니다. 문제는 구간을 고른 이유가 적혀 있지 않을 때입니다. 이유 없이 다섯 경기를 자른 표는 그 다섯 경기가 원하는 결론에 맞았기 때문일 가능성을 열어 둬야 합니다.

평균은 편리하지만 많은 것을 가립니다. 매 경기 한 골씩 넣는 팀과 어떤 경기에서는 네 골을 넣고 어떤 경기에서는 한 골도 못 넣는 팀의 평균은 같을 수 있습니다. 두 팀의 경기 양상은 전혀 다른데 표에서는 같은 자리에 놓입니다.

이럴 때는 평균 옆에 흩어짐의 정도를 같이 봐야 합니다. 개별 경기 값을 그대로 늘어놓기만 해도 충분히 보입니다. 지표를 계산할 줄 몰라도 값 열 개를 눈으로 훑는 것만으로 한쪽에 쏠려 있는지 알 수 있습니다. 평균만 적힌 표에서 판단을 내리지 않는 것이 이 면에서 말하는 최소한의 선입니다.

남이 만든 표를 의심하는 일은 비교적 쉽습니다. 어려운 것은 자기가 만든 표에 같은 잣대를 대는 일입니다. 직접 계산한 결과가 마음에 드는 방향으로 나오면 구간을 왜 그렇게 잘랐는지 다시 묻지 않게 됩니다. 자료 활용에서 가장 흔한 실패는 남의 왜곡을 잡아내면서 자기 왜곡은 못 보는 상태입니다.

이를 막는 방법은 단순합니다. 계산하기 전에 조건을 먼저 적어 두는 것입니다. 어느 구간을 왜 쓸지, 어떤 경기를 왜 뺄지를 결과를 보기 전에 정해 두면 나중에 조건을 손볼 여지가 줄어듭니다. 결과를 본 뒤에 조건을 조정하기 시작하면 그 표는 이미 자료가 아니라 결론의 삽화가 됩니다.

표보다 그림이 더 빨리 설득합니다. 그래서 그림은 더 조심해서 봅니다. 세로축이 영에서 시작하지 않으면 작은 차이가 크게 보이고, 가로축 간격이 일정하지 않으면 흐름이 실제와 다르게 그려집니다. 색을 한쪽에만 진하게 쓰는 것도 눈길을 한 방향으로 끕니다.

그림을 볼 때는 축의 숫자부터 읽고 그 다음에 모양을 봅니다. 순서를 바꾸면 모양이 남긴 인상 위에 숫자를 얹게 됩니다. 축이 아예 적혀 있지 않은 그림은 자료가 아니라 삽화로 취급합니다.

같은 자료로 그림을 직접 한 번 그려 보는 것도 방법입니다. 축을 정상으로 두고 그렸을 때도 같은 인상이 남는다면 그 차이는 실제 차이입니다. 그리면서 값이 부족한 자리가 어디인지도 함께 보입니다.